어느 때 부처님께서 우루빈라 마을 니련선하 언덕의 보리수 밑에 계셨다. 성불하신 지 얼마 되지 않았으므로 부처님께서는 나무 밑에 혼자 앉아서 사색하시며, 이러한 생각을 하셨다.

'오직 하나의 도가 능히 중생을 청정하게 해서 괴로움을 여의게 할 수 있고, 또한 좋지 못한 나쁜 업을 없애서 바른 법의 이익을 얻게 할 수 있다. 이 법이란 곧 4념처(念處)를 말한다.
무엇을 4념처라고 하는가? 몸을 부정하다고 관찰하는 것, 느낌[受]을 괴롭다고 관찰하는 것, 마음을 무상하다고 관찰하는 것, 제법(諸法)은 무아(無我)라고 관찰하는 것이다.

 

만약 어떤 사람이 이 4념처를 닦지 않으면 성현의 법을 멀리한 것이고, 거룩한 도를 멀리한 것이다. 거룩한 도를 멀리한다면 곧 감로(甘露)를 멀리 여의는 것이며, 만일 감로를 멀리 여읜다면 곧 나고 늙고 병들고 죽음과 근심·슬픔·괴로움을 면하지 못하리니, 이런 사람들에 대해서 나는 (끝내 온갖 괴로움을 벗어나지 못한다)고 말한다.

 

만일 4념처를 닦는다면 곧 성현의 법을 가까이하는 것이며, 성현의 법을 가까이하면 곧 성현의 도를 가까이하는 것이며, 성현의 도를 가까이하면 곧 감로의 법을 가까이하는 것이며, 감로의 법을 가까이하면 곧 나고 늙고 병들고 죽음과 근심·슬픔과 괴로움을 면하게 될 것이며, 나고 늙고 병들고 죽음과 근심·슬픔·괴로움을 면한다면 이런 사람에 대해서는 곧 고통을 여읜다고 말한다.'